O problema do roubo de cobre no sul da Califórnia tem crescido e sido amplamente divulgado nos últimos anos, causando perdas de milhões em toda a região.
Uma das maiores vítimas destes crimes é o serviço ferroviário de passageiros Metrolink, cujo sistema de vias, sinais e cruzamentos abrange mais de 540 milhas entre os condados de Los Angeles, Orange, Riverside, San Bernardino, Ventura e San Diego.
“O que está acontecendo conosco são pessoas ao longo do conflito e em diferentes lugares, principalmente no LAPD [jurisdiction]A área de Van Nuys e a área de Santa Ana em Orange County, é onde os fios são cortados, pequenas seções são removidas e acreditamos que sejam vendidas a centros de reciclagem locais para devolução rápida”, disse o capitão Abi Ben-Sahile, do Departamento do Xerife do Condado. Los Angeles, que fornece serviços de aplicação da lei no sistema Metrolink.
Os roubos variam em complexidade e sofisticação, sendo alguns trabalhos de grupos organizados, enquanto outros são simplesmente crimes aleatórios. Segundo as autoridades, a maioria dos roubos ocorre nas primeiras horas da manhã.
Fios de cobre podem ser encontrados dentro de prédios vigiados e em postes, mas o próprio fio que corre ao longo dos trilhos tem sido o maior alvo.
Metrolink diz que qualquer dano a esses fios poderia causar problemas em todo o sistema que afetariam tanto o tráfego de trens quanto de veículos, o que muitas vezes é esquecido.
“O fio de cobre é usado em vários sistemas ferroviários da Metrolink, como cruzamentos, sinais… eles são parte integrante da operação de sinais de trens e cruzamentos que sobem e descem”, disse Luis Carrasquero, vice-diretor de operações da Metrolink. “Portanto, quando os fios de cobre são vandalizados ou removidos do sistema, isso causa atrasos nos trens, impactos nos veículos e é um efeito cascata”.
O cobre é usado para detectar o movimento dos trens, que por sua vez ativa as barreiras dos portões nas passagens de nível. Se o sistema detectar danos ao sistema de sinalização, esses portões são “à prova de falhas” e abaixados, o que significa que os motoristas podem ficar presos até que as equipes possam fazer os reparos, que custam entre US$ 5.000 e US$ 100.000.
Se o dano for significativo, a Metrolink precisará requalificar e testar o sistema para garantir que esteja de acordo com o código e em condições de funcionamento.
“É preciso muito tempo e coordenação para conseguir tanto tempo continuamente para qualificar o sistema”, disse Carrasquero.
A Amtrak e as operadoras de frete Union Pacific e BNSF usam os mesmos trilhos e também são forçadas a aguardar a conclusão dos reparos, causando enormes interrupções.
Metrolink diz que as travessias proibidas também podem fazer com que os motoristas tentem passar por baixo ou ao redor dos portões, o que é ilegal e extremamente perigoso.
Um dos maiores desafios para a Metrolink e o Departamento do Xerife é a facilidade de acesso às centenas de quilômetros de trilhos do sistema. As pistas são abertas à visitação, não cercadas, e o vandalismo é possível em quase todos os lugares.
A Metrolink tomou medidas para evitar roubos, incluindo tornar os fios principais mais difíceis de ver e desenvolver novas estratégias para minimizar o tempo de inatividade e os danos que podem ser causados por vândalos.
Para o departamento do xerife, o combate ao roubo de cobre envolve educação pública e trabalho policial tradicional, mas a prevenção pode ser difícil.
“A dificuldade está na aleatoriedade de como essas coisas acontecem”, disse Ben-Sahile. “É difícil simplesmente colocar um policial a cada 3 ou 6 metros procurando roubo de fios, é muito difícil. Então o que fizemos foi aumentar nossas patrulhas ao longo das áreas afetadas… apenas procurando sinais de roubo de fios.”
Os sinais do roubo incluem evidências de um incêndio sendo usado para derreter uma camada protetora especial que cobre os grossos fios de cobre exclusivos do sistema ferroviário.
O LASD também expandiu suas patrulhas noturnas, adicionou câmeras de vigilância em alguns locais e explorou a possibilidade de operações secretas.
Os detetives também estão fornecendo recursos adicionais para identificar áreas com alto índice de criminalidade e investigar centros de reciclagem para garantir que não estejam comprando cobre roubado, o que é um crime.
“Estamos informando aos centros de reciclagem para lembrá-los que se alguém aparecer com fio de cobre queimado, fio de cobre com bainha queimada, isso não é normal, não é algo que parece lixo que precisa ser reciclado. “, disse Ben-Sahile. “Esta é uma propriedade pessoal que pertence a uma organização ou a um indivíduo e é obtida ilegalmente.”
Os ladrões podem ser processados por roubar qualquer coisa que valha mais de US$ 900, disse ele, e os centros de reciclagem que compram materiais roubados correm o risco de serem presos e perderem suas licenças comerciais.
Metrolink, o departamento do xerife e outras partes interessadas se reúnem semanalmente para discutir estratégias de fiscalização, e as autoridades dizem que aprenderam muito com a Autoridade de Transporte Metropolitano do Condado de Los Angeles, conhecida como LA Metro, que tem estado na vanguarda desses esforços de mitigação de roubos.
Em última análise, a Metrolink espera que o público ajude a reduzir a criminalidade, denunciando comportamentos suspeitos ao centro de segurança.
“Isso não está afetando apenas os passageiros do Metrolink, está afetando a comunidade”, disse Christopher Gutierrez, gerente de relações públicas do Metrolink. “É muito perigoso e ilegal… estamos tentando manter o público seguro e evitar frustrar os motoristas nessas áreas quando isso acontecer.”
Qualquer pessoa que testemunhe comportamento suspeito perto dos trilhos da ferrovia ou suspeite que o centro de reciclagem está comprando cobre roubado pode entrar em contato com o Metrolink Safety Center pelo telefone 866-640-5190.
