Vida coral no Havaí após o incêndio em Lahaina: o que aconteceu?

Abraham “Snake” Ah Hee surfa nas ondas quando elas sobem e mergulha em busca de polvos e conchas quando a água está calma. O morador de longa data de Lahaina, no Havaí, passa tanto tempo no oceano que sua esposa brinca que ele precisa molhar as guelras.

Mas agora Ah Hee teme que a água fora de sua cidade natal, Maui, possa não ser segura depois que o incêndio florestal mais mortal dos EUA em um século queimou mais de 2.000 edifícios e deixou para trás pilhas de lixo tóxico em agosto. Ele está preocupado com o facto de o escoamento poder transportar poluentes para o oceano, onde poderão entrar nos corais, nas algas marinhas e na cadeia alimentar.

“Agora, com tudo isso acontecendo, não está claro se o peixe é comestível”, disse Ah Hee.

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Os cientistas dizem que nunca houve outro caso de grande incêndio urbano perto de um recife de coral no mundo, e estão usando o incêndio em Maui como uma oportunidade para estudar como produtos químicos e metais de plásticos queimados, tintas de chumbo e baterias de íons de lítio poderiam afetar delicados ecossistemas de recifes.

A investigação, que já está em curso nas águas ao largo de Maui, poderá, em última análise, ajudar a informar os residentes, turistas e comunidades costeiras tropicais em todo o mundo, à medida que as alterações climáticas aumentam a probabilidade de ocorrência de fenómenos meteorológicos extremos que alimentaram os incêndios.

Um projecto de lei apresentado na Câmara dos Representantes proporcionaria financiamento a longo prazo para a monitorização da qualidade da água, na esperança de fornecer respostas aos residentes cujas vidas estão intimamente ligadas ao oceano.

Por enquanto, as autoridades estaduais estão instando o público a limitar o contato com o oceano e os frutos do mar até que os cientistas entendam o que pode estar subindo na cadeia alimentar.

“Sei que muitas pessoas perguntam: ‘A água é segura?’ Podemos sair? É seguro pescar e comer peixe?” disse Russell Sparks, biólogo aquático de Maui do Departamento de Terras e Recursos Naturais do estado. “Queremos apenas enfatizar a mensagem de que sabemos que é frustrante, mas se as pessoas puderem ser pacientes. Nunca encontramos nada assim.”

Os recifes de coral são às vezes chamados de “florestas tropicais marinhas” porque são cruciais para a saúde dos oceanos. Eles são feitos de corais rochosos, que são esqueletos duros formados por milhares de pólipos de corais vivos individuais nos quais as algas vivem em simbiose. Peixes, caranguejos e outras espécies encontram abrigo entre eles. Os cientistas dizem que um quarto dos peixes oceânicos depende de recifes de coral saudáveis, que também protegem as comunidades costeiras de ondas fortes durante tempestades.

Uma das histórias mais antigas do Havaí, uma canção centenária intitulada Kumulipo, reflete o papel central dos corais na cadeia de ilhas. Diz-se que o pólipo de coral foi o primeiro ser vivo a emergir das trevas da criação. Depois estrelas do mar, minhocas, pepinos do mar e outras espécies. As pessoas vieram por último.

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“Portanto, a primeira forma de vida é o pólipo de coral. Esta é a sua base. A base da vida são os corais”, disse Ekolu Lindsey, um activista comunitário em Lahaina que há muito que pressiona pela restauração dos recifes de coral, da pesca e das tradições na sua cidade natal.

Lindsey disse que os recifes de coral de Lahaina enfrentavam desafios mesmo antes do incêndio, incluindo pesca excessiva, abuso de caiaque e stand-up paddle, altas temperaturas do oceano e fluxo de sedimentos de campos em pousio e locais de construção.

Sparks disse que grande parte dos corais offshore na zona queimada já havia se degradado antes de agosto, mas havia alguns trechos de belos recifes, como na área ao norte do porto de Lahaina, em direção ao cais de Mala.

A Sea Maui, uma empresa de observação de baleias e mergulho com snorkel, no passado costumava levar mergulhadores ao recife de Mala Wharf, onde muitas vezes podiam ver tartarugas e, às vezes, focas-monge. Atualmente, os barcos da empresa evitam o recife devido a preocupações com a maré baixa do recife e por respeito à cidade, disse Phil LeBlanc, sócio e diretor de operações.

“Não fazemos turismo de desastres”, disse LeBlanc, que em vez disso envia excursões para o sul, para Olowalu, ou para o norte, para a Baía de Honolua.

Cientistas da Universidade do Havaí em Manoa receberam uma doação de US$ 200 mil da National Science Foundation para testar a água logo após o incêndio.

Esta foto de 21 de março de 2018 fornecida pela The Nature Conservancy, Hawai’i and Palmyra mostra um mergulhador perto de um coral perto de Launiupoko, cerca de 3 milhas ao sul de Lahaina, na ilha de Maui, no Havaí. (Julia Rose/TNC via AP)

Em outubro, colocaram 20 sensores na costa oeste de Maui que medem temperatura, salinidade, oxigênio, turbidez e clorofila a cada cinco minutos. Eles têm seis sensores que medem onde a água flui para obter pistas sobre onde os contaminantes podem estar se movendo e se acumulando, diz Andrea Kealoha, professora em Manoa e moradora de Maui que lidera o projeto de pesquisa.

O grupo de ciência cidadã Hui O Ka Wai Ola está coletando amostras adicionais, inclusive após fortes chuvas.

Os cientistas coletam fragmentos de tecidos de peixes, algas marinhas e corais em busca da presença de metais pesados ​​e contaminantes de madeira queimada, metais e plásticos.

A bolsa cobre trabalhos até ao final de agosto. Eles ainda não têm dados suficientes para tirar conclusões, mas pretendem divulgar alguns resultados dentro de um mês.

Kealoha suspeita que os cientistas possam detectar poluentes acumulados em plantas e animais nos próximos dois a cinco anos. Ao mesmo tempo, podem surgir recifes degradados e menor qualidade da água, razão pela qual o MP insiste num plano de monitorização a longo prazo que possa ser apoiado por fundos estatais, acrescentou.

Os efeitos dos incêndios também podem estender-se para além de Maui, já que os cientistas acreditam que as correntes transportam água das águas de Lahaina para as vizinhas Lanai e Molokai.

“Os peixes colhidos para consumo no recife de Molokai podem muito bem conter compostos que entraram na água durante as chuvas de Lahaina e foram transportados para as correntes oceânicas através do canal e para os recifes das ilhas vizinhas”, disse Eric Conklin, diretor científico. mar na Nature Conservancy no Havaí e Palmyra.

As autoridades estão tentando limitar o escoamento prejudicial. O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA limpa detritos e cinzas. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA aplicou um estabilizador de solo para evitar a propagação de cinzas e poeira. As autoridades do condado de Maui colocaram barreiras de proteção ao longo dos bueiros e estradas costeiras para bloquear os detritos.

Lindsey, uma defensora comunitária, perdeu a sua casa num incêndio. Imediatamente após o incêndio, ele se concentrou mais no local onde morava e no bem-estar de sua família do que no recife. Mas ele também observou que o ambiente que o rodeia molda a sua saúde espiritual, mental e física.

Ele se lembrou de como a visão de tartarugas, focas e centenas de pegadas de caranguejos na praia em frente aos restos de sua casa o levou a surfar dois meses após o incêndio. Desde então, as fortes chuvas de janeiro e as incertezas sobre o escoamento o mantiveram fora da água. No entanto, ele ainda acredita na capacidade de cura da natureza.

“Quando você vê os recursos voltando como eu, isso enche seu coração”, disse Lindsey. “Uau, nós realmente estragamos esse lugar e se deixarmos isso como está, a natureza vai se consertar.”