Esses jogos não deveriam importar.
Há pouco mais de um mês, o Houston Rockets entrou mancando no intervalo do All-Star, envergonhado pelo Memphis Grizzlies, esgotado por lesões. Foi uma derrota que fez com que o técnico Ime Udoka questionasse o foco, a mentalidade do seu grupo e até mesmo a sua escalação titular.
As vibrações que estavam presentes no início da temporada regular se dissiparam. O pivô titular Alperen Şengün e o jogo estelar não foram suficientes para sustentar um ataque amplamente inconsistente dos Rockets. O armador do terceiro ano, Jalen Green, estava passando por uma das piores crises de sua jovem carreira, e a paciência dos fãs estava se esgotando a cada dia. Junte isso à queda na agressividade de Fred VanVleet, à diminuição dos arremessos de Dillon Brooks e ao atacante do segundo ano Jabari Smith Jr. em busca de uma posição na hierarquia de Houston, e foi uma maravilha que os Rockets não estivessem mais do que seis jogos abaixo de 0,500.
Mesmo saindo do intervalo, um calendário difícil os viu enfrentar o Phoenix Suns três vezes e o Oklahoma City Thunder duas vezes – poderia facilmente ter sido o prego final, especialmente porque o Rockets perdeu mais quatro vezes durante esse período. Ocupando o 12º lugar na Conferência Oeste, com um recorde de 25-34 no final de fevereiro, mudar de rumo poderia facilmente estar em jogo. Para alguns, provavelmente deveria ter sido.
O início de março também não trouxe muito alívio, perdendo Şengün e o estreante Cam Whitmore devido a lesões no tornozelo e no joelho, respectivamente – além da demissão do versátil atacante Tari Eason. Não seria incomum para os Rockets apostarem no que restou desta campanha e focarem no futuro, especialmente com o crescimento demonstrado sob o comando de Udoka e um esquema defensivo renovado.
A influência do Udoka neste elenco, além da melhora defensiva, está na mentalidade deles. Claro, eles se envolveram em várias brigas ao longo da temporada – isso acontece com o físico Brooks ao alcance da voz da ação na quadra, cumprindo sua promessa de que esse time não seria intimidado. Mas, como vimos desde o início do mês, a atenção aos detalhes, graças ao Udoka, rendeu dividendos em tempo real. Os Rockets melhoraram porque desejado para, porque eles acreditavam que era possível.
Durante o mini-intervalo do calendário da liga, Udoka tinha uma missão para seu grupo – aumentar o ritmo, melhorar o chute e continuar a jogar na defesa física agressiva. Jogar mais rápido? Houston está em quarto lugar em ritmo em março. Atirar melhor? Os Rockets estão acertando 42,5 por cento de 3 em 17 arremessos de perímetro “totalmente abertos” por jogo, o quinto melhor. Uma equipe que passou a maior parte da temporada entre os 10 últimos em eficiência ofensiva agora se encontra com a terceira melhor classificação da liga em março. Eles permitiram mesquinhos 108,6 pontos por 100 posses. Os Rockets venceram seis jogos consecutivos, oito dos últimos nove com uma classificação líquida de mais 12,7 e encontram-se dois jogos abaixo de 0,500 (33-35) e a uma curta distância do torneio Play-In.
A ausência de Şengün não atrapalhou o seu ímpeto. Na verdade, forçou uma mudança estilística para uma pequena bola provisória que cabe no pessoal restante. Há necessidade de velocidade agora, com o novato Amen Thompson se juntando ao time titular e empurrando Smith para o centro. Houve algumas compensações naturais com este novo grupo: uma ligeira queda nos rebotes e na eficiência defensiva, permitindo 121,8 pontos por 100 posses de bola. Mas os resultados têm sido dominantes no outro extremo da sala.
Nada disso é possível sem que Green assuma as rédeas como o cara certo de Houston quando o time mais precisava dele. A recuperação de Green começou em Phoenix no final do mês passado. Por mais elementar que pareça, uma vez que o chute de Green começou a cair em um ritmo consistente, todo o resto em seu jogo se tornou mais fácil – seus ataques poderosos, finalizações acrobáticas e enterradas enfáticas.
Em meio às dificuldades, Green ainda buscou melhorar o esforço defensivo, a capacidade de jogo e outras facetas que mantêm os jogadores no chão, mesmo quando o chute não está caindo. Green agora está acertando impressionantes 40 por cento em 3 em quase nove tentativas por jogo e começou a derrubar as que precisa fazer – quando os defensores o deixam bem aberto – com uma taxa de 46,7 por cento. Green vem de uma semana em que ganhou o prêmio de Jogador da Semana da Conferência Oeste e, ao empatar o recorde de sua carreira na terça-feira na capital do país, ele está se dando uma boa vantagem para repetir esse feito. Green respondeu a um aumento no uso continuando a cuidar do basquete e permanecendo agressivo, um efeito dominó que aumenta a quadra de Houston todas as noites. Seu processador de jogo cada vez melhor também contribui para o fato de que ele e Şengün podem prosperar juntos, uma vez que este último esteja saudável novamente.
Também ajuda o fato de Thompson não parecer um novato. Nunca fui o maior fã de certas métricas avançadas, como per-36, por causa do tempo de jogo em uma área cinzenta, mas vendo como a produção de Thompson aumentou desde que ingressou no time titular, faz sentido. Ele tem sido forte, seja servindo como um pseudo-centro, permitindo que Smith percorra o perímetro e os cotovelos enquanto ocupa o lugar mais enterrado, arremessando no vidro ou defendendo múltiplas posições. A versatilidade de Thompson permite que os Rockets explorem enquanto permanecem competitivos. Seu valor e seu QI não podem ser subestimados, mesmo quando adolescente.
Amen Thompson como titular:
14.4 PPG
10.5 RPG
3.3 PGA
2.0 STL + PRETO
65,6% FG pic.twitter.com/NMOwQIBW4T-StatMamba (@StatMamba) 20 de março de 2024
Existem, é claro, outras razões subjacentes para a reviravolta brusca de Houston – a fluidez de Smith e a proteção do aro de Jock Landale gostariam de uma palavra – mas em sua essência, o impulso tardio dos Rockets é um lembrete de que as reconstruções assumem formas diferentes, têm objetivos e rendimentos diferentes. resultados diferentes. Há um ano, as últimas semanas da temporada regular foram superadas pelo sorteio da loteria e pela chance de contratar Victor Wembanyama. Os Rockets podem ter perdido a escolha número 1, mas hoje em dia seus olhos estão voltados para a pós-temporada.
Essa mudança de mentalidade, do desespero para a determinação, é difícil de concretizar. Mas Houston está mais uma vez em uma posição onde cada jogo é importante, pelos motivos certos. Cada jogo é considerado uma vitória obrigatória, uma afirmação que teria soado ridícula há menos de 12 meses.
Mesmo que os Rockets percam a pós-temporada, uma realidade que está em jogo dado o nível de urgência conjunto do Los Angeles Lakers e do Golden State Warriors, o futuro de Houston é brilhante. Em Şengün e Green, dois talentos interessantes continuam a agregar experiência. Há um conjunto de jovens que ostentam capacidade atlética, versatilidade e produção, veteranos que sabem vencer, um treinador que exige excelência e uma offseason que traz o desconhecido, mas promete agressividade e criatividade.
Não sabemos o que as últimas semanas da temporada trarão. O que sabemos é que os Rockets derrotaram alguns de seus fantasmas com um senso de urgência e sairão melhor do túnel por causa disso no longo prazo.
(Foto de Amen Thompson e Jalen Green: Troy Taormina / USA Today)
