ARQUIVO – O pivô aposentado do Denver Nuggets, Dikembe Mutombo, acena para os fãs depois que seu número de camisa foi retirado pelo time durante o intervalo de um jogo de basquete da NBA contra o Portland Trail Blazers no sábado, 29 de outubro de 2016, em Denver. (Foto AP / David Zalubowski, Arquivo)
Conforme anunciado pela liga, Dikembe Mutombo, estrela do basquete, um dos melhores defensores da história da NBA e embaixador de longa data desta disciplina em todo o mundo, morreu na segunda-feira de câncer no cérebro. Ele tinha 58 anos.
Há dois anos, sua família revelou que ele estava em tratamento em Atlanta para um tumor cerebral. A NBA disse que ele morreu cercado por sua família.
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“Dikembe Mutombo era simplesmente maior que a vida”, disse o comissário da NBA Adam Silver. “Na quadra, ele foi um dos melhores jogadores de defesa e bloqueio de chutes da história da NBA. Do chão, ele colocou seu coração e alma para ajudar os outros.
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Mutombo se destacou de várias maneiras – ele acenou com os dedos para os oponentes depois de bloquear seus tiros, sua altura, sua voz profunda e rouca e seu enorme sorriso. Os jogadores desta geração sempre gostaram dele, e a estrela do Philadelphia 76ers, Joel Embiid, nascido em Camarões, considerou Mutombo uma inspiração.
“É um dia triste, especialmente para nós, africanos, mas na verdade para todo o mundo”, disse Embiid na segunda-feira. “Além do que ele conquistou na quadra de basquete, acho que ele se saiu ainda melhor fora dela. Ele é um dos caras que admiro porque tem impacto não só na quadra, mas também fora dela. Ele fez muitas coisas boas. Ele fez muitas coisas maravilhosas para muitas pessoas. Ele foi meu modelo. É um dia triste.”
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Mutombo passou 18 temporadas na NBA, jogando pelo Denver, Atlanta, Houston, Filadélfia, Nova York e pelo então New Jersey Nets. O pivô de 1,80 m de Georgetown foi oito vezes All-Star e três vezes All-NBA, e entrou no Hall da Fama em 2015 depois de uma média de 9,8 pontos e 10,3 rebotes por jogo em sua carreira.
Ele também esteve envolvido em um dos momentos mais icônicos dos playoffs da liga, ajudando o Denver, oitavo colocado, a derrotar o Seattle, na primeira rodada dos playoffs da Conferência Oeste de 1994. Nesta série melhor de cinco, foi a primeira vez na história da NBA que o nº 8 derrotou o nº 1.
“É realmente difícil de acreditar”, disse o prefeito de Toronto, Masai Ujiri, na segunda-feira, fazendo várias pausas ao ficar emocionado logo após ouvir a notícia da morte de Mutombo. “É difícil para nós viver sem esse cara. Você não tem ideia do que Dikembe Mutombo significou para mim. … Esse cara nos fez quem somos. Esse cara é um gigante, uma pessoa incrível.
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Mutombo jogou pela última vez na temporada 2008-09, dedicando seu tempo após a aposentadoria a causas humanitárias e de caridade. Falava nove línguas e em 1997 fundou a Fundação Dikembe Mutombo, que tinha como objetivo melhorar a saúde, a educação e a qualidade de vida do povo do Congo.
Às vezes, como LeBron James observou rindo na segunda-feira, Mutombo não melhora necessariamente a saúde dos outros.
“Minha melhor lembrança de Dikembe Mutombo? No meu aniversário em Cleveland, ele quebrou meu rosto com o cotovelo”, disse James, estrela do Los Angeles Lakers, reservando alguns minutos na segunda-feira para prestar homenagem à vida de Mutombo. “Eu nem tive a chance de contar a ele sobre isso. Mas sim. Não me lembro quantos anos… estive em Cleveland, meu primeiro estágio, e acho que talvez tivesse 22 anos?
“Fui até o buraco e agarrei um dos cotovelos do Dikembe, e se alguém sabe das cotoveladas do Dikembe, não é uma sensação agradável. Quebrou meu rosto e fui para o hospital naquela noite e usei máscara por um tempo. Essa é a minha memória de Dikembe”, disse James.
James estava atento aos detalhes: no dia 29 de dezembro de 2004, a peça aconteceu, no final do primeiro tempo, um dia antes de seu aniversário de 20 anos.
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Mutombo disse aos repórteres naquela noite que não tinha certeza de como James ficou ferido. “Ele estava deitado lá e eu pensei: ‘O que aconteceu, o que aconteceu?’” Mutombo disse ao Houston Chronicle após o jogo. “Tudo que sei é que estava correndo para a cesta. … LeBron se virou para me impedir de ir para a cesta. Houve uma colisão.”
Ryan Mutombo, filho do Hall da Fama, disse em uma homenagem postada nas redes sociais que seu pai “amava os outros com cada fibra do seu ser”.
“Meu pai é meu herói porque ele simplesmente se importava”, escreveu Ryan Mutombo. “Ele continua sendo o coração mais puro que já conheci.”
Mutombo atuou nos conselhos de muitas organizações, incluindo: Special Olympics International, a Fundação CDC e o Conselho Nacional do Fundo Americano para a UNICEF.
“Não havia ninguém mais qualificado do que Dikembe para se tornar o primeiro Embaixador Global da NBA”, disse Silver. “Ele era um humanitário de coração. Ele adorou o que o basquetebol pode fazer para ter um impacto positivo nas comunidades, especialmente na sua terra natal, a República Democrática do Congo, e em todo o continente africano.”
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Mutombo é um dos três jogadores a ganhar o prêmio de Jogador Defensivo do Ano da NBA quatro vezes. Os outros: o atual vencedor do DPOY, Rudy Gobert, do Minnesota Timberwolves, e o membro do Hall da Fama, Ben Wallace.
“Ele estava sempre lá para conversar comigo e me aconselhar sobre como abordar a temporada, cuidar do meu corpo e da cobertura após os jogos, alongar e tentar coisas diferentes como ioga”, disse a estrela do Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo. “Sempre nos lembraremos dele e que sua alma descanse em paz.”
O presidente do Philadelphia 76ers, Daryl Morey, que trabalhou para Mutombo em Houston por muitas temporadas, foi informado da morte de seu amigo durante o media day do time na segunda-feira. Enquanto Morey processava a notícia, lágrimas brotaram de seus olhos.
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“Não existem muitos caras como ele”, disse Morey. “Simplesmente um homem maravilhoso. Quando eu era gerente geral novato nesta liga e tive minha primeira oportunidade em Houston, ele era alguém com quem eu procurava o tempo todo. … Não há muito a ser dito sobre suas conquistas na quadra. Simplesmente um homem incrível, o que ele fez pela África fora do campo. Descanse em paz, Dikembe.
